Los sentimientos cerebrales no funcionan como antes pensábamos

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El cerebro no procesa las emociones de la manera en que antes pensábamos

Las emociones en sí mismas podrían ser más importantes que los sentidos que utilizamos para percibirlas.

Katya Kovarzh a través de Shutterstock

Katya Kovarzh a través de Shutterstock

Durante décadas, los científicos creían que el cerebro procesaba la información sensorial procedente de los rostros y las voces en la lectura de las emociones de otras personas en áreas separadas. Sin embargo, nuevas investigaciones muestran lo contrario: ver un rostro emocional activa los centros de procesamiento acústico del cerebro, y lo mismo ocurre a la inversa.

En la vida cotidiana “solo vemos una cara de tristeza”, explica Stefania Mattioni, autora principal del estudio y investigadora posdoctoral en el campo de la en la Universidad de Gante, Bélgica. “Normalmente también escuchamos la voz de la persona que llora. Por lo tanto, el cerebro está realmente estructurado de manera adecuada para interactuar con este tipo de estímulos multisensoriales.”

En el estudio, el equipo de Mattioni reprodujo para 24 participantes conectados a un dispositivo de resonancia magnética (MRI) clips en los que actores representaban distintas emociones, como la felicidad, el asco y el miedo. Algunos de los clips incluían tanto el rostro como la voz de los actores, mientras que otros solo contenían imagen o solo audio.

Los clips que solo contienen sonido activaron las regiones cerebrales conocidas por procesar rostros, mientras que los clips que solo contienen video activaron las regiones cerebrales que procesan los sonidos. Según Mattioni, cada emoción activa de manera similar las regiones cerebrales que procesan rostros y sonidos, independientemente de si se presentan de forma visual o auditiva. Esta habilidad puede ayudar al cerebro a comprender situaciones en las que no puede ver a una persona pero sí escuchar su voz, como al hablar por teléfono, o lo contrario.

“Se ve estas regiones parecen estar más dirigidas por las que por la modalidad sensorial”, afirma Mattioni.

El equipo de Mattioni también descubrió que el cerebro responde de manera diferente cuando vemos y escuchamos a otra persona hablando a la vez. “El cerebro hace más que simplemente sumar dos entradas,” explica Stefania Benetti, profesora asociada de psicología y ciencias cognitivas en la Universidad de Trento, en Italia, quien no participó en el estudio. “La identificación de emociones parece depender de una red multisensorial que integra lo que vemos y lo que escuchamos.”

Desde un punto de vista evolutivo y conductual, combinar la vista y el oído proporciona una ventaja considerable,” afirma Benetti. “Reduce la incertidumbre y nos permite reconocer las emociones, especialmente en entornos ruidosos o complejos, de manera más rápida y precisa.

Estos hallazgos podrían ayudar en el futuro al desarrollo de intervenciones para personas que luchan con las señales sociales. Al mismo tiempo, respaldan investigaciones previas sobre la plasticidad cerebral, que muestran que en personas sordas desde edades tempranas, las regiones selectivas ante el sonido se adaptan para procesar las expresiones faciales. Según Benetti, en personas ciegas, en cambio, las regiones selectivas ante el rostro se adaptan para procesar las expresiones vocales. Benetti señala que estas regiones pueden adaptarse de estas formas porque su función principal no es la de un único sentido, sino la de procesar emociones.

La investigación se publicó en el revista Journal of Neuroscience.

Editor Responsable, Scientific American